Eugeen Van Mieghem. Stadt in Bewegung

Eugeen Van Mieghem zeichnet Antwerpen in ständiger Bewegung. Anfang des 20. Jahrhunderts veränderte sich die Stadt rasch. Elektrisches Licht, Autos und Straßenbahnen verändern das Straßenbild, der Hafen wächst explosionsartig. Die Stadt ist rund um die Uhr lebendig. Van Mieghem hat ein Auge für hohe und niedrige Kultur, Unterhaltung und Arbeit, Liebe, Leidenschaft und Horror. Er zeichnet ununterbrochen, sein Auge ist seine Kamera, und seine Hand zeichnet mit derselben Geschwindigkeit, wie sein Blick die Welt wahrnimmt. Der Fokus der Ausstellung Eugeen Van Mieghem. Stadt in Bewegung, die noch bis zum 11. Januar 2026 im Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen (KMSKA) zu sehen ist, liegt auf seinen Pastelltönen und Zeichnungen: zwei Techniken, die perfekt zu seiner nervösen Natur passen. Verspielt, skizzenhaft und direkt fängt er als unermüdlicher Reporter die Dynamik des Alltags ein.

Innovation mit Pastell

In dieser Ausstellung zeigen das Museum nicht nur seine ikonischen Bilder von Hafenarbeitern, Transmigranten, Landstreichern und Prostituierten, sondern auch weniger bekannte, oft noch nie zuvor gezeigte Werke. Van Mieghem verwendet Pastelle anders als seine Zeitgenossen: nicht für ruhige Szenen, sondern um Bewegung und Atmosphäre einzufangen. Von geschäftigen Tanzsälen bis zu einsamen Stadtfiguren, von wirbelnden Karnevalsbällen bis zu monumentalen Hafenblicken – sein Antwerpen strahlt Farbe und Energie aus. Pastell passt perfekt zu Van Mieghem. Es ist günstig, Papier und Kreide sind leicht zu transportieren, und man kann die Zeichnung dauerhaft aktualisieren. Ideal für einen Künstler, der die Straße in sein Atelier verwandelt oder in einem winzigen Atelier arbeitet.

Van Mieghem arbeitet meist in bescheidenem Maßstab. Eine der bemerkenswertesten Ausnahmen ist eine Reihe monumentaler Hafenpastelle aus dem Jahr 1912. Im Museum wird eine große Auswahl präsentiert, besonders aus der Sammlung des Museum Plantin-Moretus – noch nie zuvor waren so viele Bilder zusammen ausgestellt. Die Szenen, die manchmal ebenso impressionistisch wie beeindruckend sind, spiegeln die Entwicklung der modernen Stadt und des Hafens wider. Seine menschlichen Gestalten schrumpfen immer mehr angesichts der Ozeanriesen und der Getreidesilos.

Selbstgemachte Skizzenbücher

Van Mieghem ist ein Do-it-yourself-Typ. Geld ist knapp, also macht er seine Skizzenbücher mit allem, was er findet: Nachrufe, Einladungen und Hafentelegramme. Manchmal so klein wie eine Streichholzschachtel, müssen sie in seine Handfläche passen. Für diese Ausstellung verlassen sie oft zum ersten Mal die Kisten und Schubladen privater Sammler. Seine tausenden Zeichnungen und Skizzen sollten in erster Linie als sein visuelles Archiv und sein äußerst persönliches ‚Tagebuch‘ gelesen werden.

Überblick auf Papier

Kurator Eric Rinckhout greift ebenfalls auf die umfangreiche Schenkung zurück, die die Eugeen Van Mieghem Foundation an die KMSKA gestiftet hat. Alles in allem liefert dies ein breites Bild von Van Mieghems Themen auf dem Papier, wie die Stadt in Bewegung, das menschliche Leid im Ersten Weltkrieg, seine besondere Aufmerksamkeit für jüdische Migranten auf ihrem Weg nach Amerika und die täglichen Aktivitäten von Frauen und Kindern. Van Mieghem wirkt amüsiert über die sich verändernde Welt, bleibt aber ein kritischer Außenseiter.

Van Mieghem ist wahrscheinlich mit der Explosion neuer Kunststile vertraut, die zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts die Kunstwelt überschwemmte. Sie haben keine Kontrolle über seine eigene Entwicklung als Künstler. Er arbeitet weiterhin realistisch, basierend auf seinem sozialen Engagement, seiner scharfen Beobachtungsgabe und einem unaufhaltsamen Drang zu zeichnen. Er schaut, registriert und zeichnet – schnell, farbenfroh und kompromisslos.

Kurator und Autor Eric Rinckhout hat anlässlich der Ausstellung eine Biografie von Eugeen Van Mieghem vorgelegt, die Ende September 2025 bei Pelckmans veröffentlicht und im KMSKA präsentiert wurde.

In der Ausstellung „Eugeen Van Mieghem. Stadt in Bewegung“ konzentrieren sich KMSKA-Kuratorin Cathérine Verleysen und Gastkurator Eric Rinckhout auf den Maler als leidenschaftlichen Chronisten des harten Alltags der Menschen in seiner schärfsten Form.

Ein Doppelgespräch – Von Frank Heirman

Am 1. Oktober, genau vor 150 Jahren, wurde Eugeen Van Mieghem (*1875 – +1930) an den Anzern Schelde-Kais geboren. Im vergangenen Jahr spendete die Eugeen Van Mieghem Stiftung 226 Werke des Künstlers an die KMSKA. Und da ist die fesselnde Biografie, die Eric Rinckhout nach langer Recherche fertiggestellt hat. Aber selbst ohne diese Gründe verdient Van Mieghem diese Würdigung. Obwohl er sein ganzes Leben in Antwerpen lebte und arbeitete, hatte er nie eine Einzelausstellung im wichtigsten Kunsttempel seiner Stadt.

Cathérine Verleysen: „Wir präsentieren tatsächlich die erste monografische Ausstellung, aber das Museum hat eine lange historische Verbindung zum Künstler, wie zu vielen Antwerpener Künstlern. Bereits 1923 kaufte die KMSKA das monumentale Gemälde Frauen am Hafen, das damals im Triennalen Salon ausgestellt war. Van Mieghem nahm auch an vielen Veranstaltungen von Kunst van Hedenteil. Sie fanden nicht im Museum selbst statt, aber die Organisatoren waren Schirmherren der KMSKA. Werke von Van Mieghem wurden auch in Gruppenausstellungen nach dem Krieg gezeigt, wie Antwerpen 1900, Nood zoekt brood und In dienst van de kunst.“

Eric Rinckhout: „Ursprünglich hatten wir die Absicht, Van Mieghem in Konfrontation mit einigen Zeitgenossen darzustellen. Cathérine schlug jedoch die Idee vor, sich auf Van Mieghem selbst und seine Arbeit auf dem Papier zu konzentrieren. Seine Pastellen und Zeichnungen sind – mehr als seine Gemälde und Radierungen – voller Dynamik und zeigen seine schnelle, nervöse Arbeitsweise. Wir haben sechzig Werke und eine Handvoll Skizzenbücher ausgewählt, von denen wir glauben, dass sie seinen Ansatz hervorragend veranschaulichen. Das ist nur ein Bruchteil seines Werks, das wir mit einer konservativen Schätzung von 5000 Zeichnungen und 1000 Pastellen und Gemälden berechnen können.“

Van Mieghem war ein Workaholic?

Cathérine: „Diese hohe Zahl zeigt seinen Antrieb, auch seine schnelle Blickweise. Tag für Tag tauchte er in das sich ständig verändernde Alltagsleben der Stadt Antwerpen ein. Er wollte sofort festhalten, was er sah, in einem Schnappschuss – ungelackt, manchmal intensiv und meist sozial sensibel.“

Eric: „Van Mieghem war ein Zeitgenosse und Konkurrent des Straßenfotografen. Soweit wir wissen, hatte er keine Kamera. Mit seinem Skizzenbuch und seinem Bleistift machte er Schnappschüsse. Er konnte das fast so schnell wie ein Fotograf, denn Fotografie war damals ein viel langsameres Medium als heute. Er hatte immer ein Skizzenbuch zur Hand, manchmal unschön klein. Er hat sie selbst aus recyceltem Papier gemacht, das er zusammengenäht hat.“

In den letzten Jahrzehnten haben wir hauptsächlich thematische Ausstellungen mit Hafen und Migranten als Speerspitzen gesehen. War das auch dein Ansatz?

Eric: „Obwohl auch diese Themen besprochen werden, beginnen wir nicht mit den Themen. Unser Leitprinzip ist die Darstellung von Dynamiken. Das bietet einen frischen Ansatz. In der Ausstellung zeigen wir nur Pastell, Zeichnungen und Werke in einer gemischten Technik. Damit wusste er, wie er das Leben sowohl in seinen schwersten Momenten als auch in der Party-Trunkenheit am stärksten ausdrücken konnte. Ölfarbe trocknet langsamer. Das passte ihm offensichtlich nicht so sehr. Er konnte schneller in Pastell arbeiten.“

Cathérine: „Um die Jahrhundertwende war Pastell eine beliebte Technik von Symbolisten wie Léon Spilliaert, William Degouve de Nuncques oder Fernand Khnopff. Für sie hat ein Pastellbild etwas Spirituelles und Nebels. Van Mieghem verwendet Pastelle auf eine völlig andere Weise, eher wie die Impressionisten malten. Das Flüssige und Energiegeladene liegt in seinen Pastelltönen, etwa bei Edgar Degas oder Armand Guillaumin, deren Werke er in den Salons der La Libre Esthétique in Brüssel sah.“

Van Mieghem sah, wie sich die moderne Gesellschaft rasant weiterentwickelte. Und doch machte er nie den Schritt zum Modernismus in Bezug auf die Form?

Cathérine: „Er war definitiv auf dem neuesten Stand. Evolution liegt in dem, was er um sich herum gesehen hat. Er wuchs in einer Stadt auf, die sich schnell veränderte. Sein Geburtsort an den Kais wurde durch die Begradigung der Schelde zerstört. Er sah, wie die Schiffe und Maschinen im Hafen immer mächtiger wurden und die Arbeiter immer kleiner wurden. Doch seine sozialen Themen sind viel breiter: Sie zeugen von einer sozialen Sensibilität, die er mit seinen Zeitgenossen teilte.“

Eric: „Technisch gesehen gibt es Evolution in seinem Werk. Er war kein Wunderkind und seine ersten Zeichnungen wirken manchmal noch unbeholfen. Im ersten Jahr an der Akademie war er der Erste, aber danach verschlechterten sich seine Noten. Vielleicht entsprach seine Arbeit immer weniger dem akademischen Stil, den die Lehrer von ihm erwarteten. Er fand seinen eigenen Weg. Ende des 19. Jahrhunderts liegt Melancholie in seinem Werk. Er las Goethes Die Leiden des jungen Werthers und fertigte Selbstporträts an, was er später kaum noch tat, sondern nur als Cameo. Dann wandte er entschlossen seinen Blick nach außen und begann, das zu zeichnen, was er vor seinen Augen sah.“

Welche Einflüsse sehen Sie in seiner Arbeit?

Eric: „Van Mieghem wuchs in einer Stadt auf, die geschmacklich sehr konservativ war, aber künstlerisch in Bewegung. Für den jungen Van Mieghem waren Henry Van de Velde und seine Teilnahme an der Kunstgruppe De Scalden entscheidend. Während Van Mieghem an der Akademie unterrichtete, organisierte Van de Velde mit seiner Association pour l’Art bahnbrechende Ausstellungen in den Akademiegebäuden. Van Mieghem sah Federzeichnungen von Vincent van Gogh und Plakate von Henri de Toulouse-Lautrec. Noch bevor er von der Akademie ausgeschlossen wurde, trat er De Scalden bei. Diese Vereinigung wird manchmal als Karnevalisten abgetan, war aber wichtige Förderer der angewandten Künste. Anfangs humpelte Eugeen Van Mieghem auf zwei Beinen und unterstützte diese Richtung. Bis er sich entschied, der leidenschaftliche Reporter seiner Zeit zu werden.“

Cathérine: „In seinen Kompositionen stellt er gerne eine menschliche Figur in den Vordergrund und eine Landschaft oder Szene im Hintergrund. Théophile-Alexandre Steinlen und Edvard Munch beeinflussten ihn hier.“

Gibt es ein Highlight?

Eric: „1912 war ein Höhepunkt. Van Mieghem hatte dann seine erste Einzelausstellung im Kunstverbund, heute in der Arenbergschouwburg, die erfolgreich war. Nichts zu früh, denn er war damals schon 37. Aus dieser Zeit bewahrt das Museum Plantin-Moretus eine Reihe großer Pastelle, die Hafenszenen darstellen. Das sind überwältigende Panoramen, durchzogen von arbeitenden Hafenarbeitern und manchmal Migranten. Alle seine Themen sind darin enthalten.“

Cathérine: „Der Effekt kribbelt vor Leben. Er verwendete wunderschönes und teures Papier, was für Van Mieghem außergewöhnlich war, der sonst jeden Papierstreifen wiederverwendete. Sie scheinen eine Serie zu bilden, möglicherweise eine Kommission. Eine Reihe kleinerer Werke können als vorbereitende Skizzen daran verknüpft werden.“

Ist das Bild von Van Mieghem als mittelloser und missverstandener Künstler korrekt?

Eric: „Es gab sicherlich Zeiten, in denen er es schwer hatte. 1920 war ein Wendepunkt. Anschließend wurde er an die Antwerpener Akademie berufen, und es gab einen wachsenden Markt für seine Gemälde. Das hatte auch einen Nachteil. Er wiederholte Themen, die die Käufer ansprachen, und begann, häufiger in großem Format mit Ölfarbe zu malen. Die Schärfe verschwand und der Schmerz verschwand leider etwas aus seiner Arbeit. Abgesehen davon gibt es sicherlich Überraschungen in seinem späteren Werk. Zum Beispiel experimentierte er mit Monotypien, einer Technik, die zu ihm passte.“

Cathérine: „Van Mieghems Werke wurden auf belgischen Ausstellungen im Ausland gezeigt und landeten sogar in Museen wie denen in Budapest und Belgrad. Auch nach seinem Tod gab es weiterhin Verkäufe. Erst nach dem Zweiten Weltkrieg verschwand er, wie viele seiner Zeitgenossen, aus dem Blickfeld, bis der stets engagierte Erwin Joos mit seiner Eugeen Van Mieghem Foundation und später mit einem Museum das Blatt änderte.“

Eine lang erwartete Biografie wird zu dieser Ausstellung veröffentlicht. Eric, du hast jahrelang dafür recherchiert. War es eine schwierige Suche?

Eric: „Van Mieghem hatte ein paar Freunde aus der Künstlerszene, mit denen er in ein Café ging, aber es gab niemanden, dem er sein Herz ausschüttete. Erst aus den letzten Jahren seines Lebens, als er kränklich und an sein Zuhause gefesselt war, gibt es Briefe, in denen er sich zeigte. Meine Hauptquelle waren seine Zeichnungen, die ich als Tagebücher betrachte. Sie erzählen seine Lebensgeschichte.“

Er scheint ein schwieriger Mensch gewesen zu sein.

Eric: „Er war belesen und fließend zweisprachig. Ich erlebe ihn als nervösen oder aufgewühlten Mann. Ich habe keine medizinischen Berichte über ihn gefunden, aber er hatte zunehmend mit seiner Gesundheit zu kämpfen und begann, Heilungen in Sanatorien oder Zentren für Nervenkrankheiten einzunehmen. Hatte er Tuberkulose, wie seine erste Frau Augustine Pautre? Vielleicht. In einem Brief beklagte er sich, dass er Schwierigkeiten mit den motorischen Fähigkeiten habe, was wiederum auf Parkinson hindeuten könnte.“

Cathérine: „In seiner Kunst war Van Mieghem Beobachter und Reporter. Er selbst war nicht so besorgt um die Psyche.“

Wie haben sie die Ausstellung angelegt und wen wollen sie ansprechen?

Eric: „Wir haben oft selten ausgestellte Werke aus der Spende der Van Mieghem Foundation an die KMSKA, aus verschiedenen Privatsammlungen – mit freundlicher Genehmigung von Erwin Joos – und aus der riesigen Sammlung des Druckraums des Museums Plantin-Moretus ausgewählt. Wir wollen ein möglichst breites und abwechslungsreiches Bild davon geben, was Van Mieghem faszinierte: die schicke Unterhaltung auf der De Keyserlei und in den Theatern neben dem harten Leben im Hafen, Porträts seiner kranken Frau neben atmosphärischen Stadtansichten. Hoffentlich sprechen wir damit ein junges und internationales Publikum an.“

Cathérine: „Obwohl seine Werke oft klein sind, gibt es so viel darin zu entdecken. Was die technische Umsetzung betrifft, sind sie oft auch komplex. In seinem Werk erleben wir eine Gesellschaft in Bewegung, in all ihren Facetten. Wir möchten dieses Zuschauervergnügen so gut wie möglich teilen.“

Nähere Informationen: KMSKA, Leopold de Waelplaats 1, 2000 Antwerpen, Telefon +32 32247300, E-Mail: hello@kmska.be